관계가 항상 고정되지는 않는다: 미르메코코리의 예외 사례로 배우기

미르메코코리(myrmecochory)는 개미가 식물의 씨앗을 옮기는 상호작용 구조로, 고정된 생태적 관계처럼 보인다. 실제로 이 구조는 오랜 진화를 통해 안정적인 종 간 연결을 만들어왔으며, 특정 식물과 개미 사이의 반복적 패턴은 생태계 내에서 중요한 씨앗 분산 전략으로 기능한다. 그러나 모든 미르메코코리 관계가 예외 없이 일관되게 작동하는 것은 아니다.

동일한 식물이 서로 다른 지역에서 전혀 다른 개미와 상호작용하거나, 때로는 어떤 개미도 씨앗을 옮기지 않는 사례가 관찰되기도 한다. 반대로, 전형적인 미르메코코리 식물이 아님에도 불구하고 개미의 주도적 개입으로 씨앗이 이동되는 경우도 있다. 이처럼 상호작용 구조는 환경, 개체군, 종 특성, 일시적 조건 등에 따라 유연하게 바뀔 수 있으며, ‘예외’는 오히려 구조의 작동 원리를 더 정밀하게 이해하는 단서가 된다. 이 글에서는 미르메코코리 구조에서 관찰된 여섯 가지 대표적 예외 사례를 분석하고, 이를 통해 상호작용 관계가 어떻게 흔들리거나 대체되며, 그 속에서 무엇을 배울 수 있는지를 살펴본다.

 

엘라이오솜이 있음에도 개미가 반응하지 않는 경우

미르메코코리 식물의 대표적 특성은 씨앗에 부착된 엘라이오솜이다. 이 구조는 일반적으로 개미의 인식을 유도하는 신호로 작동하지만, 엘라이오솜이 존재함에도 개미가 반응하지 않는 현상은 여러 생태계에서 반복적으로 관찰된다. 이러한 비반응은 단일 원인으로 설명되기보다는, 개미 종 구성의 차이, 엘라이오솜의 화학적 조성 불일치, 개미의 현재 자원 이용 상태, 그리고 주변 환경에 존재하는 다른 강력한 유인 자원의 영향이 복합적으로 작용한 결과로 해석된다.

특히 개미는 고정된 반응 기계를 가진 존재가 아니라, 상황에 따라 우선순위를 조정하는 탐색자에 가깝다. 엘라이오솜이 제공하는 보상이 상대적으로 낮게 인식되거나, 동일 공간에 더 높은 에너지 효율을 가진 먹이원이 존재할 경우, 개미는 씨앗을 인식하더라도 수거 행동으로 이어가지 않을 수 있다. 이 경우 엘라이오솜은 신호로서의 기능을 완전히 상실한 것이 아니라, 경쟁 신호 속에서 상대적으로 밀려난 상태로 이해할 수 있다.

예를 들어, 호주 일부 지역에서는 엘라이오솜이 잘 발달된 Acacia 종의 씨앗이 개미에 의해 수거되지 않고 그대로 방치되는 사례가 보고된다. 이 현상은 해당 지역에 서식하는 주요 개미 종이 씨앗 운반보다는 다른 먹이 자원 탐색에 특화된 행동 전략을 가지고 있기 때문으로 해석된다. 다시 말해, 개미가 씨앗을 옮기지 않는 이유는 씨앗 구조의 결함이라기보다는, 개미 군집의 기능적 역할 분화에 기인하는 경우가 많다.

이처럼 형태적으로는 미르메코코리 구조를 갖추었지만, 생태적으로는 작동하지 않는 상태를 ‘잠재적 구조’라고 볼 수 있다. 이러한 잠재적 구조는 환경이나 개미 군집이 변화할 경우 언제든 활성화될 가능성을 내포하지만, 현재 조건에서는 비작동 상태로 남는다. 이는 미르메코코리를 판단할 때 외형적 기준만으로는 충분하지 않으며, 실제 상호작용의 발생 여부와 반복성이 구조의 실효성을 가르는 핵심 기준임을 보여준다.

 

비미르메코코리 식물이 예외적으로 개미에 의해 분산되는 사례

전통적으로 미르메코코리가 아닌 것으로 분류된 식물 중에서도, 개미의 일시적 개입으로 씨앗이 이동·분산되는 예외 사례는 다양한 환경에서 관찰되어 왔다. 이러한 식물은 일반적으로 엘라이오솜을 가지지 않거나, 해당 구조가 매우 퇴화되어 있어 개미 분산을 주요 전략으로 채택하지 않은 종들이다. 그럼에도 불구하고 특정 조건에서는 개미가 씨앗을 물고 이동하는 행동이 나타난다.

이러한 현상은 개미가 반드시 엘라이오솜에만 반응하는 존재가 아니라는 점을 보여준다. 실제로 개미는 씨앗 표면에 남아 있는 당질 잔류물, 발효나 부패 과정에서 발생한 냄새, 미생물이나 곰팡이에 의해 생성된 화학 신호 등에 반응해 씨앗을 수거하기도 한다. 이 경우 씨앗은 본래 분산 전략의 대상이 아니었지만, 우연히 개미의 탐색 체계에 포착된 결과물이 된다.

이러한 예외 사례는 미르메코코리 구조가 반드시 완성된 형태로 갑작스럽게 등장하는 것이 아니라, 비의도적 상호작용의 축적을 통해 점진적으로 형성될 수 있음을 시사한다. 즉, 처음에는 우연한 씨앗 이동으로 시작되었더라도, 그 결과가 반복적으로 생존 이점을 제공한다면 이후 세대에서 엘라이오솜과 같은 구조적 보완이 선택될 가능성도 배제할 수 없다.

또한 이 사례들은 ‘미르메코코리 식물’과 ‘비미르메코코리 식물’이라는 이분법적 구분이 실제 생태계에서는 다소 경직된 분류일 수 있음을 드러낸다. 특정 시점과 조건에서만 개미 분산이 발생하는 식물은, 완전한 비미르메코코리도 아니고 안정적인 미르메코코리도 아닌 경계적 위치에 놓이게 된다. 이러한 경계 사례는 기능이 아닌 구조 중심 분류의 한계를 드러내며, 생태적 상호작용을 고정된 범주가 아닌 연속적인 스펙트럼으로 이해할 필요성을 제기한다.

 

동일 식물종이 지역에 따라 다른 개미와 상호작용하는 현상

미르메코코리 식물이라 하더라도, 동일한 식물이 지역에 따라 전혀 다른 개미 종과 상호작용하는 경우가 있다. 예컨대 북미 동부에서는 Aphaenogaster rudis가 특정 식물의 씨앗 분산에 관여하지만, 서부로 이동하면 전혀 다른 개미 속(屬)의 개체가 씨앗을 수거하는 주된 매개체가 되기도 한다.

이러한 지역 간 상호작용의 전환은 종 고정성의 개념을 흔들며, 미르메코코리 구조가 종 특이적 관계라기보다 기능적 동등성에 기반한 유연한 네트워크일 수 있다는 해석을 가능하게 한다. 즉, 구조의 유지에 중요한 것은 ‘누가’가 아니라, ‘무엇을 하느냐’이며, 행동적 기능의 연속성만 확보된다면 상호작용 주체는 바뀔 수 있다는 개념으로 확장된다.

 

계절 변화나 자원 조건에 따른 상호작용의 일시적 중단

일부 지역에서는 계절에 따라 개미가 씨앗에 반응하지 않거나, 특정 시기에는 상호작용이 완전히 중단되는 경우가 발생한다. 이는 기온, 습도, 개미의 번식기, 먹이 자원 풍부도 등 다양한 환경 요인이 상호작용의 발생 빈도를 결정하기 때문이다.

예를 들어, 건조한 시기에는 개미가 씨앗보다 수분이 많은 자원을 우선시하거나, 고온기에는 외부 활동을 최소화해 씨앗 수거 활동 자체가 감소할 수 있다. 이러한 상황은 미르메코코리 구조가 상시 작동하는 자동 구조가 아니라, 특정 조건이 충족되어야 활성화되는 반응형 구조임을 보여준다. 결과적으로 예외는 비정상이 아니라, 구조가 조건에 따라 선택적으로 작동한다는 점을 재확인시킨다.

 

개미의 행동 패턴 변화로 인해 상호작용이 약화되는 경우

개미의 행동은 고정된 것이 아니라, 먹이 자원 분포, 군집 구조, 외부 압력에 따라 유연하게 변화한다. 최근 일부 연구에서는 서식지 교란이나 침입종 개미의 등장으로 인해 기존 상호작용이 약화되거나 소멸하는 현상이 관찰되었다.

예컨대 침입성 개미인 Linepithema humile는 일부 지역에서 기존의 씨앗 수거 개미 종을 대체하면서, 미르메코코리 구조의 붕괴를 유발하고 있다. 이처럼 개미의 종 구성이 변화하면, 식물의 종자 전략이 그대로 유지되더라도 상호작용의 실질적 작동 가능성은 급격히 약화될 수 있다. 예외 사례는 종 고정성이 아닌 관계 유지를 위한 생태계 조건이 얼마나 섬세한 균형 위에 있는지를 보여준다.

 

인간 간섭에 의해 생성되거나 소멸된 미르메코코리 구조

인위적 환경 변화 또한 미르메코코리 구조에 예외를 만들어낸다. 도시화, 농업 개발, 산림 벌채 등은 개미의 활동 반경과 개체군 밀도에 직접적인 영향을 주며, 상호작용의 빈도와 방식 자체를 변형시킨다. 어떤 지역에서는 인간에 의해 도입된 조경 식물이 기존 개미 군집과 새로운 상호작용을 형성하면서 예상치 못한 미르메코코리 유사 구조가 출현하기도 한다.

반대로, 기존에 안정적으로 작동하던 구조가 주변 개미 종의 감소 또는 사라짐에 따라 중단되는 경우도 있다. 이처럼 인간 활동은 구조의 예외를 일시적으로 또는 영구적으로 만들어내며, 생태적 균형 속에서 유지되던 상호작용 체계를 불연속적 구조로 전환시키는 촉매 요인이 되기도 한다.

 

예외는 구조의 실패가 아니라, 구조의 조건을 드러내는 지표다

미르메코코리의 예외 사례들은 단순히 구조의 실패나 이탈을 의미하지 않는다. 오히려 이들은 해당 구조가 작동하기 위해 어떤 조건이 필요하며, 그 조건이 어떻게 흔들릴 수 있는지를 보여주는 생태적 지표로 작용한다. 엘라이오솜이 있어도 반응하지 않거나, 개미가 예외적으로 반응하는 상황은 상호작용의 본질이 고정된 연결이 아니라 상황적 조건 하에서의 반복 가능성이라는 점을 일깨운다.

예외 사례는 생태학적 구조를 ‘항상성’의 관점이 아닌 ‘조건부 작동성’으로 이해하게 만들며, 상호작용의 존재가 아니라 실질적 작동과 지속 가능성이 중요하다는 관점을 제공한다. 결국 미르메코코리 구조는 완성된 장치가 아니라, 지속적으로 환경과 상호작용하며 조정되는 유동적 구조다. 우리는 예외를 통해 그 유동성의 원리와 작동 조건을 더 깊이 이해할 수 있다.