개미 종 다양성은 미르메코코리 성립에 어떤 조건을 만든다

생태계에서 생물 종의 다양성은 흔히 기능적 안정성의 지표로 간주된다. 다양한 종이 존재하면 그만큼 생태계 기능이 풍부하게 유지되고, 외부 충격에 대한 복원력도 높아질 수 있다는 인식이 자리 잡고 있다. 그러나 모든 생태적 상호작용이 종 다양성에 비례해 기능하는 것은 아니다. 특히 미르메코코리(myrmecochory)처럼 특정 기능을 요구하는 상호작용에서는, 단순한 종의 수보다 기능 수행 능력을 갖춘 개미 종의 존재 여부가 구조 성립에 핵심적인 변수로 작용한다.

개미는 전 세계적으로 가장 다양한 곤충 군집 중 하나이며, 개미가 씨앗을 분산시키는 생태적 역할은 여러 지역에서 독립적으로 진화해왔다. 하지만 모든 개미 종이 씨앗을 옮기는 것은 아니며, 심지어 씨앗에 전혀 반응하지 않거나, 오히려 씨앗을 파괴하는 종도 존재한다. 따라서 종 다양성은 잠재적 가능성의 기반이 될 수는 있어도, 실제 미르메코코리 구조를 안정적으로 유지하는 데는 보다 정교한 조건이 요구된다.

이 글에서는 개미 종의 다양성이 미르메코코리 성립에 어떤 구조적 조건을 형성하는지를 다층적으로 살펴본다. 단순한 종 수의 많고 적음을 넘어서, 기능적 구성, 상호작용 선택성, 행동적 편차, 생태적 역할 분화 등을 중심으로 그 의미를 분석하고자 한다.

 

미르메코코리에서 다양한 종이 존재해도 기능 수행 종은 제한된다

개미 종 다양성이 높은 지역에서도, 실제로 미르메코코리를 수행하는 개미는 소수에 불과하다. 예컨대 열대우림이나 지중해성 생태계처럼 개미 종 수가 매우 높은 지역에서도, 씨앗을 인식하고 이동시키는 행동을 보이는 개체군은 전체의 극히 일부에 해당한다. 이는 개미의 행동 특성, 섭식 선호도, 둥지 구조 등 복합적 요인이 작용한 결과다.

많은 개미 종은 씨앗에 부착된 엘라이오솜에 반응하지 않거나, 관심을 보여도 씨앗을 옮기지 않는 경우가 많다. 또 일부는 엘라이오솜만 섭취하고 씨앗은 그대로 남겨두는 ‘부분 분산’ 행동을 보이며, 이 경우 씨앗의 실제 이동 거리는 매우 짧거나 무의미할 수 있다. 이처럼 종 다양성 자체는 분산 기능의 전제 조건이 될 수 있지만, 구조 성립을 보장하지는 않는다. 따라서 핵심은 ‘기능 수행 종’의 유무이며, 이들의 행동이 얼마나 일관되고 반복적으로 나타나는지가 구조의 유지 여부를 결정한다.

 

종 간 행동 편차는 상호작용 선택성을 만든다

같은 생태계 내에 존재하는 여러 개미 종이 동일한 씨앗에 대해 서로 다른 반응을 보이는 현상은 매우 일반적이다. 어떤 종은 적극적으로 씨앗을 수거하고 둥지로 옮기며, 또 다른 종은 엘라이오솜에만 반응하고 씨앗은 방치한다. 또 일부 종은 아예 씨앗을 인식하지 못하거나, 엘라이오솜이 있음에도 반응하지 않는다. 이러한 종 간 행동 편차는 결과적으로 식물과 개미 사이의 상호작용이 선택적으로 성립되는 조건을 형성한다.

즉, 식물 입장에서는 모든 개미에게 동일한 방식으로 반응을 유도할 수 없으며, 반응성이 높은 특정 종에게 선택적으로 매개 전략을 맞추는 경향이 강화된다. 이는 미르메코코리 구조가 특정 개미 종에 의존하게 되는 원인이기도 하며, 결과적으로 생태계 내에서 기능 수행 종의 중요성이 더욱 부각되는 구조를 만든다. 종 다양성이 존재해도, 행동의 일관성과 예측 가능성이라는 조건이 없다면, 구조적 안정성을 확보하기 어렵다는 점이 드러난다.

 

종 다양성은 구조 대체 가능성을 확보해줄 수 있다

그럼에도 불구하고 개미 종 다양성은 미르메코코리 구조의 장기적 안정성이라는 측면에서 중요한 완충 기능을 수행한다. 기능 수행 종이 외부 요인에 의해 개체 수가 급감하거나 군집이 해체될 경우, 기존에 주 매개체는 아니었지만 유사한 행동을 할 수 있는 보조 종이 그 기능을 일부 대체하는 구조가 나타날 수 있기 때문이다.

이러한 구조적 대체 가능성은, 단기적으로는 기능적 공백을 메우고, 장기적으로는 식물과 새로운 개미 종 간 상호작용의 진화를 유도하는 기반이 될 수 있다. 물론 대체 가능성은 모든 종에게 열려 있는 것이 아니라, 행동적·생태적 유사성을 갖춘 종에 한정되지만, 다양성이 높을수록 이러한 기능 전이의 가능성도 그만큼 커진다. 따라서 종 다양성은 구조 유지의 직접 조건은 아닐 수 있으나, 위기 상황에서의 복원력과 잠재적 적응성 확보라는 측면에서 중요하게 작용할 수 있다.

 

지역적 환경에 따라 종 다양성의 효과는 달라진다

개미 종 다양성이 미르메코코리 구조에 기여하는 정도는 지역적 환경 조건과 생태계의 맥락에 따라 달라진다. 예를 들어, 온대 낙엽활엽수림 지역에서는 계절성이 뚜렷하고, 개미의 활동 시기가 씨앗 방출 시기와 정확히 맞물리는 경향이 있다. 이 경우, 상대적으로 소수의 개미 종만으로도 충분한 분산 기능이 유지될 수 있으며, 종 다양성의 필요성이 상대적으로 낮을 수 있다.

반면, 열대 지역이나 고산지대처럼 개미 군집의 구성과 행동 패턴이 시간·공간적으로 불안정한 지역에서는, 다양한 개미 종이 번갈아가며 분산 기능을 수행하는 형태가 나타나기도 한다. 즉, 개미 종 다양성은 생태계의 구조적 특성, 기후, 식생 구성, 개미의 활동성 등과 상호적으로 작용하면서 그 효과가 결정된다. 이로 인해 종 다양성의 기능적 역할은 단일한 해석이 아닌, 지역 맥락에 따른 다층적 분석이 요구된다.

 

식물의 전략이 개미 종 조성에 영향을 미치기도 한다

개미 종 다양성이 미르메코코리의 조건을 만든다고만 볼 수는 없다. 거꾸로, 미르메코코리를 수행하는 식물이 해당 생태계의 개미 군집 구성에 영향을 주는 경우도 관찰된다. 예컨대, 엘라이오솜이 풍부하고, 접근성이 높은 구조를 가진 식물들은 개미의 탐색 경로를 바꾸거나, 특정 개미 종의 밀집도를 높이는 방식으로 군집 구조에 영향을 줄 수 있다.

이러한 상호작용은 시간이 지남에 따라 특정 개미 종이 분산 기능을 전담하게 되고, 개미 군집 내에서 해당 행동이 ‘일반화’되는 과정으로 이어질 수 있다. 이는 단순히 개미 종 다양성이 주어지는 조건이 아니라, 식물과의 상호작용 속에서 다이내믹하게 재조정되는 변수임을 의미한다. 결국 미르메코코리의 성립 여부는 종의 다양성뿐 아니라, 그 다양성이 어떻게 행동적으로 재구성되는가에 따라 달라질 수 있다.

 

행동 기반의 다양성 지표가 더 정밀한 기준이 될 수 있다

기존 생태계 연구에서 종 다양성은 주로 ‘종의 수’를 기준으로 측정된다. 그러나 미르메코코리처럼 기능 수행 능력이 핵심인 구조에서는 행동 기반의 다양성 지표가 더욱 실질적인 기준이 된다. 즉, 단순히 몇 종이 존재하는지를 보는 것보다, 어떤 종이 어떤 방식으로 씨앗에 반응하고, 그 행동이 얼마나 반복 가능한지를 측정하는 것이 구조 분석에 더 유용하다.

예를 들어, 동일한 개미 종이라도 지역에 따라 행동이 달라질 수 있으며, 동일 지역의 개미라도 개체군의 연령, 계절, 환경 스트레스에 따라 행동 패턴이 변화할 수 있다. 따라서 종 다양성을 구조 분석의 중심 변수로 삼을 경우, 행동적 기능 수행력과 그 빈도, 지속성까지 함께 고려하는 방식이 필요하다. 이는 생태계 내 실질적 상호작용의 성립 조건을 보다 정밀하게 분석할 수 있게 해주는 방향이다.

 

미르메코코리 측면에서 다양성은 기반이지 보장 조건은 아니다

개미 종 다양성은 미르메코코리 구조가 성립할 수 있는 잠재적 기반을 제공하는 중요한 생태적 변수이다. 다양한 종이 존재한다는 사실은 기능 대체 가능성, 행동 전이 가능성, 외부 충격에 대한 완충 작용 등의 측면에서 이 구조의 지속성을 높이는 데 기여할 수 있다. 그러나 모든 종이 기능을 수행하는 것은 아니며, 실제로 구조를 성립시키는 종은 극히 제한적이라는 점에서, 다양성은 구조 보장의 필요조건일 수는 있어도 충분조건은 되지 못한다.

따라서 미르메코코리 구조를 안정적으로 분석하고 이해하기 위해서는 단순한 종 수를 넘어, 행동 기반의 기능 다양성, 반복성, 반응성 등 정성적 요소까지 함께 고려하는 시각이 필요하다. 종 다양성은 복잡한 생태계 내에서 상호작용의 가능성을 넓히는 역할을 수행하지만, 실질적 구조 형성은 특정 조건에서만 선택적으로 작동한다는 점을 잊지 않아야 한다.